Autorin: Dr. Jelena Rvović Jelić
DIE WUNDERBARE WELT DER PFLANZEN
Die Verwendung von Pflanzen zu medizinischen Zwecken ist nahezu so alt wie die Menschheit selbst. Sie reicht bis in die prähistorische Zeit zurück. Archäologische und anthropologische Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Frauen, insbesondere Mütter, eine wichtige Rolle in der damaligen Gesundheitsversorgung spielten, während es in frühen menschlichen Gemeinschaften auch besondere Personen gab, die als Heilerinnen und Heiler tätig waren. Die ältesten schriftlichen Aufzeichnungen über Heilpflanzen stammen aus vorchristlicher Zeit aus China, Mesopotamien und Ägypten. In Mesopotamien wurden auf Tontafeln Rezepturen überliefert, in denen die Verwendung bestimmter Pflanzen wie Dill und Minze beschrieben wird. Der berühmte Papyrus Ebers aus dem Jahr 1550 v. Chr. enthält Hunderte von Heilmitteln natürlichen Ursprungs, darunter Zubereitungen aus Aloe, Rizinus und Knoblauch. Später systematisierten Hippokrates und Dioskurides im antiken Griechenland und Rom die Anwendung von Heilpflanzen und legten damit wichtige Grundlagen für die europäische Phytotherapie.
Pflanzen als erste Apotheke
Jahrhundertelang nutzten unsere Vorfahren die in diesen Regionen heimischen Wildpflanzen zur Behandlung verschiedener gesundheitlicher Beschwerden. Die alten Slawen bereiteten daraus Tees, Tinkturen, Umschläge und Bäder zu. Neben der Verehrung der Eiche, in der sie die Seelen ihrer Vorfahren beheimatet glaubten, nutzten sie auch deren Rinde sowie Birkenrinde wegen ihrer entzündungshemmenden und antiseptischen Eigenschaften. Brennnesseln wurden als Nahrungsmittel verzehrt und in der traditionellen Medizin zur Stärkung des Immunsystems, zur Förderung der Durchblutung und zur „Reinigung des Blutes“ eingesetzt. Die Wurzel der sagenumwobenen Alraune diente als natürliches Schmerz- und Beruhigungsmittel, während Johanniskraut, Schafgarbe und Kamille bei Magen- und Verdauungsbeschwerden, zur Förderung der Wundheilung und zur Linderung von Hautinfektionen sowie bei Schlaflosigkeit eingesetzt wurden. Knoblauch, Zwiebeln und Meerrettich galten als natürliche Antibiotika und Antiseptika.
Als die mittelalterlichen serbischen Gebiete unter osmanische Herrschaft gerieten und die Krankenhäuser in den Klöstern zerstört wurden, wurden die Menschen von Volksheilern, Kräuterkundigen und traditionellen Heilkundigen behandelt, die dafür mehr als hundert verschiedene Pflanzen verwendeten. Auch sie kannten die heilenden Eigenschaften von Johanniskraut, Schafgarbe, Minze, Kamille und Knoblauch. Darüber hinaus verwendeten sie Honig, Bienenwachs und Propolis zur Behandlung von Wunden und Verbrennungen. Aus Pflanzenharzen stellten sie Salben her. Zur Ausleitung von Giftstoffen und zur Verringerung von Schwellungen legten sie Umschläge aus Sauerkraut und Lehm an und nutzten warme Bäder. Thymian wurde zur Behandlung von Husten, Bronchitis und Atemwegsinfektionen eingesetzt, während Salbei zum Gurgeln bei Halsschmerzen und Mundgeschwüren sowie zur Desinfektion verwendet wurde. In vielen Regionen überdauerten diese traditionellen Rezepturen auch in späteren Epochen und wurden Teil unseres kulturellen Erbes.
Die Pharmakognosie entwickelte sich im 19. Jahrhundert, als 1806 Morphin aus dem Schlafmohn isoliert wurde. Später wurden zahlreiche weitere Verbindungen entdeckt, die zur Grundlage von Arzneimitteln wurden, die bis heute eingesetzt werden. Nach Angaben der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) wurden im Laufe der Geschichte in verschiedenen Kulturen zwischen 35.000 und 70.000 Pflanzenarten zu medizinischen Zwecken genutzt.
– Lange bevor es Apotheken, Krankenhäuser und moderne Arzneimittel gab, suchten die Menschen Hilfe in der Natur. Sie beobachteten Pflanzen, lernten aus ihren Erfahrungen und gaben ihr Wissen über deren heilende Eigenschaften von Generation zu Generation weiter. Zahlreiche Pflanzenarten wurden eingesetzt, um Schmerzen zu lindern, erhöhte Körpertemperatur zu senken, Wunden zu heilen, Verdauungsbeschwerden zu lindern und verschiedene Krankheiten zu behandeln. So entstand in nahezu allen Kulturen der Welt die Vorstellung, dass die Natur für jede Krankheit ein Heilmittel bereithält – man muss es nur finden –, bestätigt Dr. Jelica Obradović Novaković, wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Fakultät für Biologie der Universität Belgrad.
Sie weist darauf hin, dass die Natur jahrhundertelang „als größtes Laboratorium für die Entdeckung von Arzneistoffen diente und ihre Bedeutung für die Medizin auch im Zeitalter der modernen pharmazeutischen Industrie nicht verloren hat“:
– Die moderne Wissenschaft hat erklärt, was unsere Vorfahren aus Erfahrung wussten. Ein großer Teil der heilenden Eigenschaften von Pflanzen beruht auf biologisch aktiven Verbindungen, die als sekundäre Metaboliten bezeichnet werden. Sie sind ein wichtiger Bestandteil der Strategien, mit denen Pflanzen in der Natur überleben, und erfüllen zahlreiche Funktionen – von der Abwehr von Pflanzenfressern und Krankheitserregern über den Schutz vor UV-Strahlung und die Anlockung von Bestäubern bis hin zur Anpassung an unterschiedliche Umweltbedingungen. Obwohl diese Verbindungen im Laufe der Evolution entstanden sind, um das Überleben der Pflanzen zu ermöglichen, weisen viele von ihnen auch im menschlichen Organismus eine bedeutende biologische Aktivität auf. Gerade aufgrund dieser Eigenschaften wurden sie zur Grundlage für die Entwicklung zahlreicher moderner Arzneimittel.
Arzneimittel pflanzlichen Ursprungs
Eines der bekanntesten Beispiele, die unsere Gesprächspartnerin anführt, ist Aspirin, dessen Geschichte mit der weißen Weide (Salix alba) beginnt. Wie sie erklärt, enthält die Rinde der Weide Salicin – eine natürliche Verbindung, die im Körper in Salicylsäure umgewandelt wird und schmerzlindernd, fiebersenkend und entzündungshemmend wirkt. Die Erforschung dieser Verbindung ermöglichte die Entwicklung von Acetylsalicylsäure, besser bekannt als Aspirin, einem der am häufigsten eingesetzten Arzneimittel in der Geschichte der Medizin.
Eine ähnliche Geschichte verbindet sich mit einigen der wichtigsten Arzneimittel zur Behandlung von Herzerkrankungen.
– Die Forschung begann mit dem Roten Fingerhut (Digitalis purpurea), einer Pflanze, die an ihren glockenförmigen violetten Blüten zu erkennen ist. An ihr wurden erstmals Herzglykoside untersucht, wodurch die Grundlagen für die moderne Behandlung der Herzinsuffizienz gelegt wurden. Heute wird in der Medizin am häufigsten Digoxin eingesetzt, ein Herzglykosid, das aus dem Wolligen Fingerhut (Digitalis lanata) gewonnen wird. Dieses Arzneimittel erhöht die Stärke der Herzkontraktionen und trägt zur Regulierung des Herzrhythmus bei, weshalb es bei der Behandlung bestimmter Herzerkrankungen weiterhin eine wichtige Rolle spielt – erklärt Dr. Jelica Obradović Novaković.
Eines der eindrucksvollsten Beispiele für die Bedeutung von Pflanzen, so sagt sie, stammt aus der Onkologie. Paclitaxel, eines der wichtigsten Arzneimittel zur Behandlung verschiedener Krebsarten, wurde ursprünglich aus der Rinde der Pazifischen Eibe (Taxus brevifolia) isoliert. Es hemmt die Teilung von Tumorzellen und verlangsamt oder stoppt dadurch deren Wachstum. Heute wird Paclitaxel zur Behandlung zahlreicher bösartiger Erkrankungen eingesetzt, darunter Brust-, Eierstock- und Lungenkrebs.
Die Entdeckung von Paclitaxel, betont sie, ist eines der bedeutendsten Beispiele dafür, wie die Erforschung von Pflanzen zur Entwicklung von Arzneimitteln führen kann, die weltweit Millionen von Menschenleben gerettet haben. Aufgrund der hohen Nachfrage und der Notwendigkeit, die natürlichen Eibenbestände zu erhalten, wird Paclitaxel heute größtenteils halbsynthetisch hergestellt – aus Vorstufen, die aus anderen Eibenarten gewonnen werden, oder mithilfe biotechnologischer Verfahren.
Das Madagaskar-Immergrün (Catharanthus roseus) hat ebenfalls einen bedeutenden Beitrag zur Entwicklung von Arzneimitteln gegen Krebs geleistet. Aus dieser Pflanze wurden die Alkaloide Vincristin und Vinblastin isoliert, die heute bei der Behandlung bestimmter Leukämien, Lymphome und anderer bösartiger Erkrankungen unverzichtbar sind.
Pflanzen haben auch im Kampf gegen Infektionskrankheiten eine entscheidende Rolle gespielt.
– Die Rinde des Chinarindenbaums (Cinchona officinalis) wurde jahrhundertelang zur Behandlung von Malaria eingesetzt. Später wurde daraus Chinin isoliert – das erste wirksame Arzneimittel gegen diese Krankheit. Seine Anwendung führte zu einem deutlichen Rückgang der Sterblichkeit und trug zur Entwicklung der Medizin in den tropischen Regionen der Welt bei. Später wurde aus der Pflanze Artemisia annua der Wirkstoff Artemisinin isoliert, der heute zu den wirksamsten Arzneimitteln zur Behandlung von Malaria zählt. Seine Entdeckung markierte einen Wendepunkt im Kampf gegen die Krankheit und hat Millionen von Menschenleben gerettet. Für die Entdeckung des Artemisinins und dessen Bedeutung für die Behandlung von Malaria wurde die chinesische Wissenschaftlerin Tu Youyou 2015 mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet – erinnert sich unsere Gesprächspartnerin.
Auch der Schlafmohn (Papaver somniferum) ist von großer Bedeutung. Seine Samenkapseln enthalten die Alkaloide Morphin und Codein. Morphin wird zur Behandlung starker Schmerzen eingesetzt, insbesondere bei Patientinnen und Patienten nach Operationen, bei schweren Verletzungen und im Zusammenhang mit bösartigen Erkrankungen. Codein wird neben seiner schmerzlindernden Wirkung auch zur Unterdrückung von Husten eingesetzt.
Dr. Obradović Novaković hebt auch die Tollkirsche (Atropa belladonna), hervor, aus der Atropin isoliert wurde. Dieses Alkaloid wird in der Augenheilkunde zur Erweiterung der Pupillen bei diagnostischen Untersuchungen eingesetzt, aber auch in der Notfallmedizin zur Behandlung bestimmter Herzrhythmusstörungen. Außerdem stellt Atropin ein wichtiges Gegenmittel bei Vergiftungen mit Organophosphat-Insektiziden und Nervenkampfstoffen dar, da es die Wirkung von Acetylcholin blockiert und auf diese Weise lebensbedrohliche Folgen der Vergiftung verhindert.
– Auch das Schneeglöckchen (Galanthus nivalis) hat einen bedeutenden Beitrag zur Entwicklung von Arzneimitteln gegen neurodegenerative Erkrankungen geleistet. Aus dieser Pflanze wurde Galantamin isoliert, ein Alkaloid, das zur Behandlung der leichten bis mittelschweren Alzheimer-Krankheit eingesetzt wird. Es erhöht die Konzentration von Acetylcholin im Gehirn und kann dadurch bei einigen Patientinnen und Patienten zu einer Verbesserung des Gedächtnisses beitragen und das Fortschreiten der Symptome verlangsamen. Auch die Herbstzeitlose (Colchicum autumnale) hat eine wichtige therapeutische Anwendung gefunden. Colchicin, ein aus dieser Pflanze isoliertes Alkaloid, wird seit Jahrzehnten zur Behandlung akuter Gichtanfälle sowie bestimmter autoinflammatorischer Erkrankungen wie des familiären Mittelmeerfiebers eingesetzt. Obwohl die Pflanze selbst hochgiftig ist, stellt Colchicin in der richtigen Dosierung ein wichtiges Arzneimittel dar.
Ein interessantes Beispiel ist die Kokapflanze (Erythroxylum coca), aus deren Blättern Kokain isoliert wurde. Ende des 19. Jahrhunderts war Kokain das erste wirksame Lokalanästhetikum und ermöglichte zahlreiche chirurgische und zahnmedizinische Eingriffe ohne Schmerzen. Obwohl es aufgrund seines Missbrauchspotenzials heute nur noch selten therapeutisch eingesetzt wird, legte seine Entdeckung den Grundstein für die Entwicklung moderner Lokalanästhetika wie Lidocain und anderer verwandter Arzneimittel, die heute routinemäßig in der medizinischen Praxis eingesetzt werden, merkt die Forscherin an.
Natürlich werden heute zahlreiche Arzneimittel synthetisch hergestellt, doch das bedeutet keineswegs, dass die Bedeutung der Pflanzen damit an ihr Ende gelangt ist. Im Gegenteil, wie sie erklärt, werden viele moderne Arzneimittel nach wie vor direkt aus Pflanzen gewonnen oder auf der Grundlage von Wirkstoffen entwickelt, die ursprünglich in Pflanzen entdeckt wurden. Gleichzeitig erforschen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler weltweit weiterhin die Pflanzenwelt auf der Suche nach neuen Substanzen, die bei der Behandlung von Krebs, neurodegenerativen Erkrankungen, Diabetes und Infektionen durch Mikroorganismen helfen könnten, die gegen bestehende Antibiotika resistent sind.
Biodiversität als Apotheke der Zukunft
Schätzungen zufolge wurde etwa ein Viertel der modernen Arzneimittel auf der Grundlage von Naturstoffen oder deren Derivaten entwickelt, wobei ihre Bedeutung in der Onkologie sogar noch größer ist.
„Diese Daten zeigen eindeutig, dass Pflanzen nicht nur Teil unseres natürlichen Erbes sind, sondern auch eine unschätzbare Quelle biologisch aktiver Verbindungen darstellen, die als Grundlage für zukünftige Therapien dienen können. Der Erhalt der pflanzlichen Vielfalt bedeutet daher weit mehr als den Schutz der Natur. Jede Pflanzenart ist das Ergebnis von Millionen Jahren Evolution und stellt ein einzigartiges Reservoir biologisch aktiver Verbindungen dar, von denen viele noch darauf warten, erforscht zu werden. Wenn Pflanzenarten verschwinden, verlieren wir nicht nur einen Teil der biologischen Vielfalt unseres Planeten, sondern auch die Möglichkeit, Arzneimittel zu entdecken, die eines Tages zur Behandlung von Krankheiten beitragen könnten, für die uns bislang keine wirksame Therapie zur Verfügung steht“, warnt Dr. Jelica Obradović Novaković.
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